第六話　ハカイ



　セントラル行きの切符は無事手配できたが、発車時刻まではまだ少し時間があった。
　どこかで休もうかとも思ったのだが、は駅の近くにある店を見てまわることにした。
　久しぶりにかなりの深酒をし、睡眠時間も短かったはずだか、思ったほど身体は辛くない。それどころか、とても満たされていた。
（一日遅くなってしまったけれど、エリシアちゃんに、なにか……）
　本当なら昨日中にセントラルへ戻って、誕生祝の席へ顔を出すつもりだった。
　あのまま――乗り換えの列車にちゃんと乗っていれば、セントラルでプレゼントを買う時間も充分にあったのだ。
（なのに、わたしは……ロイさんの、せいにして――）
　爆破騒ぎのことを聞いて、ロイのことを心配した気持ちに嘘はない。けれど、ロイの強さはも知っているのだから、わざわざ会いに行く必要まではなかったはずだ。それこそ、東方司令部に電話の一本でも入れればすむことなのだから。
　それを解っていて、列車に乗らなかったのは。
（乗れ、なかった……）
　半年振りにヒューズに会えるのだ。会いたくなかったわけではない。母が亡くなって独りになってしまったいま、むしろ会いたくてたまらなかった。
　けれどヒューズは、愛するひとり娘の誕生日に、その喜びを隠そうとはしないだろう。
　可愛い娘と、その娘を与えてくれた大事な妻に向けられる幸せそうな笑顔――はそれを、間近で見るのが怖かった。それを見てしまったら、自分が本当に独りきりなのだと思い知らされるようで。
（――怖かった）
　けれど、いまは違う。
『辛かったんだな、ずっと……』
　昨日あったばかりだというのに、の話を聞いてくれ、そう言ってくれたハボック。彼と出会えたのはが軍人に、それも錬金術師になっていたおかげだ。
　ロイとの出会いも、ヒューズが作ってくれたものだ。
　ヒューズに出会わなければ、いまのはなかった。
　ヒューズが傍にいなくても、の人生はヒューズによって支えられている――それに、気づけた。
（もう、迷わない――）
　は、決して独りではないのだから。
　店に入って目に付いたのは、やはりぬいぐるみの棚だった。
（きっと大きなものはマースが買っているだろうから、わたしは、エリシアちゃんの小さな手で掴めるくらいのものを……）
　見回して、が手に取ったのは、小さなキツネのぬいぐるみだった。
（この毛色、ジャンに似てる……）
　そっと撫でてみたぬいぐるみの、その手触りは決して悪くはないのだが、ハボックの髪とはやはり違う。
　昨晩は、何時まで飲んでいたのか、も覚えていない。
　閉店だと店主に告げられたときには、もうかなりの量を飲み干していたのは事実だが。
「ウチ行きましょうよ、ウチー！　泊まってってくださーい」
　そう言うハボックを支えながら、なんとか彼が示す部屋まで歩いた。そのまま、ふたりでベッドに倒れこんで。
　自分の襟元だけはなんとか緩めた。ハボックも――と思い手を伸ばしたのだけれど、もすでに限界だったらしい。
　伸ばしたの手が触れたのは、日向のようなハボックの髪で。その感触が気持ちいいと思いながら、も深い眠りのなかに落ちていった。
（ジャンの髪のほうが、気持ちよかったな）
　ついそんなことを考えながら、何度もそのぬいぐるみを撫でていた自分に気づき、は赤面する。
「あ、あの――これ、ください。プ、プレゼントで」
　慌ててはそのぬいぐるみを購入し、駅へと戻ったのだった。


　その日、天候は穏やかで、遅滞もなく列車はセントラルへ到着した。
　夕刻の、中途半端な時間帯ではあったが、はそのまま大総統府へ向かった。
　母が病に倒れたという連絡が入ったとき、は迷った。いつ帰れるか解らないままでの休暇申請などできるはずはない。軍を辞め、国家錬金術師の銘も返上するしかないと思った。ヒューズの傍にいられなくなるが、いっそそのほうがいいのかもしれないと思い、大総統に面会に行ったのだ。
　けれど大総統は特例として、の長期休暇を認めてくれた。国家資格もそのままに、研究費用を減額されることもなかった。
　今日戻ることは、イーストシティからの汽車に乗る前に、中央司令部に電話で連絡を入れていて、軍務の復帰は明日からということになっているのだが、大総統府にある国家錬金術師機関へ顔を出し、戻ってきたことを直接報告するつもりだった。
　もちろん、多忙な大総統になんの約束もなく会えるはずはないので、大総統への謝辞は改めて、いまは伝言という形で秘書に預けて、帰るつもりだったのだが。
「少佐、大総統がお会いになるそうです。控えの間で少々お待ちください」
「そんな…、大総統はお忙しいのに、わたしのために、お時間を取らせては――」
　驚いて辞そうとしたに、秘書が笑って告げる。
「少佐がそう言って帰らないよう、引き止めておくように仰ってましたよ。大総統もお会いしたいそうですから、お待ちいただけますね」
「はい……光栄です」
　控えの間に通されたが、大総統の応接室に通されたのは、やはり少し待たされた後ではあったが。
「戻ってきたか、少佐」
　現れた大総統に、は敬礼したあと、深々と頭を下げた。
「閣下――お忙しいのにお時間をいただき、申し訳ございません。これまでの長きにわたる休暇をお許しいただきまして、ありがとうございました。・、明日より軍務に復帰させていただきます」
「顔を上げなさい、。少し……痩せたか」
「そう、でしょうか。自分では、よく解りませんが」
　の前に立った大総統は、そっとの肩に手を置いた。
「辛いだろうが、食事はきちんととりなさい。軍務に支障がでては困る――というのは建前で、きみの身体が心配だよ」
「ありがとうございます、心がけます」
　大総統の優しい言葉に、の瞳に自然と涙が浮かんでくる。
　は父という存在がどういうものなのか知らない。これからも知ることはないだろう。
　けれど恐れ多くも、父親というのは大総統のような存在ではないかと、は思うのだ。
「君も、大事な人柱候補なのでね……」
　感慨に浸っていたは、大総統がなにやら呟いたのは聞こえたが、その内容までは解らなかった。
「あの……」
「ん？　きみは大事な存在だと言ったのだよ。軍にとってだけでなく、わたしにとってもね」
　感激のあまり何も言えなくなってしまったの背中に、大総統は微笑みながら腕を回した。
「さぁ、少佐。茶でもどうだ。遠慮はいらんよ。わたしも少し休憩したいところだったのでね」
　促されるままに、は大総統の向いに腰を下ろし、穏やかな時間を過ごしたのだった。
　やがて「お時間です」と呼びに来た秘書官と一緒に大総統が出て行くのを見送り、は大総統府を辞した。
　予定では、ヒューズの家へ挨拶に行き、エリシアへのプレゼントを渡そうと思っていたのだが、睡眠不足に長旅、そして大総統に会った緊張とで、の疲労はピークに達していた。
（明日――勤務が終わったら、軍法会議所へ行こう）
　そして帰宅するヒューズに同行させてもらえばいい。
　は軍の宿泊施設に予約を入れると、軽く食事を取ったあと、早々に眠りについた。
　次の日、半年ぶりに司令部へと出勤したは、挨拶回りと報告書に目を通すだけの簡単な仕事だけで、定刻通りに帰宅を許された。けれどまっすぐ宿泊施設に戻ることなく、軍法会議所へ向かう。
「フォッカー大尉、お久しぶりです」
　見知った顔を見つけ、は声をかけた。
「ヒューズ中佐は、まだいらっしゃいますか？」
「ええ。さっきまでここで新聞を読んでいたんですがね。調べ物があるとかで、急に書庫へ行かれましたよ。よかったらご一緒に、お茶でもいかがです？」
　手にしていたカップを軽く掲げたフォッカー大尉は、「シェスカ、きみも休憩しなさい」と眼鏡をかけた女の子に声をかけた。
　シェスカと呼ばれた彼女は「はい！」と立ち上がると「お茶か、コーヒー、どちらがよろしいですか？」とに尋ねてくる。
「では、コーヒーをお願いします」
　は答えて、大尉に勧められるままに、椅子に座り、シェスカの入れてくれたコーヒーに口をつけた。
「遅い、ですね……」
　がそう呟いて時計を見ると、この部屋に来てからすでに三十分が経過していた。
「夢中になってるんじゃないですかー」
　シェスカの言葉に、邪魔をしてはいけないという思いも浮かんだが、それならば日を改めたほうがいいだろうとは結論づけた。
「ではちょっと、挨拶だけして帰ります」
　書庫の場所を教えてもらい、は立ち上がる。
　人気のない静かな通路に、なにかの違和感を覚えないでもなかったが、見慣れない場所に来ているせいだろうと思いながら、は書庫を目指した。
　たどりついたその部屋の扉は、開かれたままだった。
「中佐――いらっしゃいますか？　……マース？」
　灯りのない、静かな空間を不思議に思いながら、は声をかけながら、室内へと足を踏み入れた。
「――――ッ！」
　そこでが見たものは、荒らされた室内と血痕、そして――血のついた、見覚えのある小刀。
（これは――マースの！）
　ベルトや袖に隠してある、ヒューズの非常用の武器だ。これを使ったということは、ヒューズがこれを使わなければならないほどの事態、つまり命の危機に晒されたということ。
　そして、そのヒューズの姿がないということは、いまもその相手と戦っている可能性は高い――どちらのものかわからない血痕はまだ紅く、変色すらしていないのだから。
「誰か！　誰かっ！」
　は部屋に駆け戻り、叫ぶ。
「侵入者です！　敵です！　ヒューズ中佐が応戦中です！」
「なんですって――」
　フォッカー大尉の手から、片付けようとしていたカップが滑り落ち、割れる。
「お願い――いえ、命令します！　すべての責任はこのわたし、・が取ります！　ですから、早く！　早くヒューズ中佐を捜してください！」