午後十時。
　決して遅すぎるという時間ではないが、『これから会いたい』と言われるには、それなりに遅い時間だと思う。
『ね〜、〜』
　黙ってしまったオレを電話越しに促す声は、無駄に明るい。　
「酔ってんのか、芦原？」
　オレの問いかけに、今度は芦原が沈黙する。
『……酔ってない、と思う』
　返ってきた声は、いつもより沈んでいる。
「――と思うって、なんだ？　芦原！　そーゆーヤツに限って酔ってるんだよな〜」
　気づかなかったフリをして、オレは続けた。
「で、どこで会う？」



[all or nothing　1]




　スクーターを階段裏の駐輪場に停め、脱いだメットとコンビニのビニール袋を片手に、オレはチャイムを鳴らした。
「は〜い」
　オレだと分かっているからだろう――いつもの能天気にも聞こえる声がして、扉が開く。
「ー、いらっしゃ〜い！」
「ほら、差し入れ」
　笑顔の芦原の眼前にコンビニの袋を差し出してやる。中身を見た芦原の笑顔は、さらにとろけそうなものに変わった。
「わ〜、ハーゲンダッツ！　抹茶にキャラメルに、クッキークリームに……あ、このメロンって限定？」
「そ。お前、限定好きだろ？」
「大好き！　さっそく食べようよ〜。はい、上がって上がって〜」
　礼儀というか癖というか「お邪魔します」と口にしながら、オレは芦原の部屋に上がる。
「はどれにする〜？」
「ん……抹茶かな。ああ、コーヒー淹れて」
　メットを部屋の隅に置くと、オレはいつもの席に腰を下ろしながら言う。
「りょ〜か〜い。あ、。酒もあるよ。ビールも」
　テーブルに出されているのは、飲みかけらしい缶ビールとチョコレート。またツマミは甘いものか。
「アルコールはいいや。オレ、バイクだし」
「え、。泊まってかないの？」
　聞き返してきた芦原の声は意外そうで、少し残念そうだった。
　確かに現在は１１時近い。これから少し話したとして、日付が変わるのは確実だろう。でもバイクで来ているのだから何時でも帰れる。芦原が帰って欲しければ、の話。
「――泊まるよ。お前と飲むと朝までになるだろうが」
　オレは茶化すように言った。泊まるのも帰るのも、どっちでもできるように、バイクにしたのだから。
「そっか……、明日は対局？」
「いや、指導碁。芦原は？」
「俺は研究会」
「お互い、アルコールの臭いぷんぷんさせてちゃマズイってことだな。酒はまた次。あ、ほら、早くコーヒー淹れるか、アイスしまえ」
「あ、そうだった。は抹茶で〜、俺はメロンね」
　食べるカップを置いて、芦原は残りのアイスを冷凍庫へしまいに行く。ワンルームなので、その姿が隠れることはない。芦原が水を入れたヤカンを火にかける、その背中を視界にいれつつ、オレは室内を物色した。
　空き缶や空き瓶が転がっている気配はなく、どうやら芦原が酔っている可能性は低そうだ。ヤケ酒もできないほどマジで落ち込んでて、どうしようもなくオレに電話してきたってことか。芦原は意外と考え込むからなぁ。
　ぼんやりとそう思いながら、オレの手は自然とテーブルの上の飲みかけの缶ビールに伸びていた。手にしてみると、重い。ほとんど飲んでないんじゃないだろうか。口をつけたビールは、すでに温かった。
「あ、ごめん。スプーン出すの忘れてた――」
　振り返った芦原が、ビールを飲んでいるオレを見て、笑っている。
「なんだ、。やっぱ飲みたかったんでしょ」
「いや、残飯整理」
　オレも笑いながら返す。
「なんかツマミいる〜？　なんにもないんだけど……」
「いいよ、コレもらう」
　冷蔵庫を開けようとする芦原を制して、テーブルの上のチョコレートを一つ取る。
「お、ゴディバじゃん」
「緒方さんからのもらいもの〜」
「ってことは、バレンタインの横流し品？　まだあるのか」
「もらったチョコは一つ残らず俺にくれたみたいだからね。昔はアキラと分けたりもしたんだけど、最近はアキラももらってるし。もしかするとアキラのほうが多いかもしれないみたいなんだよね〜」
「そりゃあチョコ獲得段位なら、気軽に渡せる分、塔矢アキラのほうが上だろうな〜」
　緒方精二へのは、なんか重そうだ。口に入れる前に、マジマジとチョコレートを見てしまう。ま、どれほど怨念（？）がこもってようと、味に変わりはないはずだ。
　チョコを口にして、温いビールを飲み干してしまうと、タイミングよく芦原がコーヒーを持ってきた。
「どーも」
「どーいたしまして。じゃ、いただきまーす」
　スプーンを持ちながら両手を合わせて、芦原がアイスを食べ始める。おーお、幸せそうな顔しちゃって。少しは気分転換になってるかな？
「、ひとくち味見る？」
「ん」
　芦原が差し出してきたスプーンにパクリと食らいつく。
「じゃ、お返し」
　オレも自分のカップから、少し多めにすくって芦原の前に差し出す。
「わ〜い」
　顔を寄せてきた芦原を、いつもならスプーンを引いてからかうところだけれど、今日はやめておくか。素直に芦原の口の中に入れてやる。
「んー、美味し」
　いつもの笑顔で笑う芦原を見て、ちょっと面倒ではあったけれど、来てよかったなと思う。
「明日の研究会って、何時からなんだ？　コレ食ったら寝るか？」
「は何時からなの？」
「オレは午後からだから」
　何時でも構わないぞという意味を込めて言う。
「えっと……」
　答えようとした芦原を遮ったのは、携帯電話の着信音。オレのじゃない、芦原のだ。
「あ、ちょっとごめんね」
　そう言って電話に手を伸ばした芦原は、ディスプレイをみて、閉じてしまう。けれど電話は、鳴り続けたままだ。
「オレ、外出てようか？」
　オレに聞かれたくない話なのかもと、立ち上がりかけたオレの腕を芦原が掴んで制す。
「ううん、違うから……はここにいて」
　あっという間に、芦原の表情は沈んでいた。どう考えてもまだ鳴り続ける電話が原因だろう。
　芦原は、少し躊躇うような仕草を見せたあと、開いたケータイをオレに差し出してきた。そのディスプレイに表示されていた名前は、『冴木光二』――――
「冴木？　出ないのか？」
「出たく、ない」
　やがて、コール音は途切れた。
　部屋に重苦しい沈黙が流れる。あーあ、このままじゃ、アイス溶けちゃうよ。
　しかし、冴木って、あの冴木だよなぁ。フルネームで出てたんだから疑いようもないか。あの冴木光二が、芦原を落ち込ませている原因とは。
「な、芦原。冴木と、なんかあった？」
　冴木の電話に出たくないと言ってきたということは、聞いてもいいということだろうと判断して、オレは口にした。
「……あったっていうか、なんていうか……」
　口ごもってしまった芦原を無理に促すことなく、オレはコーヒーを飲んだ。
　やがて芦原が、ようやく意を決したように言った。
「なんか俺、冴木くんにキスされたみたい」
　口のなかにコーヒーが残っていなくてよかったと、オレは心底思った。