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オレの言葉に固まってしまった芦原に、オレはもう一度、しっかりゆっくり繰り返した。
「なぁ、芦原。お前、冴木のこと、好きだったりするの？ もちろん――恋愛感情って意味でだぞ」 「――そそそそっ！ そんなことあるワケないよ〜っ！」 言い終わるなり飛んできたパンチをオレはひょいと避けて、その腕を掴んだ。芦原のやることなんてお見通しだ。右手で芦原の腕を掴んだまま、時計をはめた左手首を芦原の眼前に掲げる。 「もう十二時近い。近所迷惑。お前んトコ、結構壁薄いんだろ？」 芦原は唇を尖らせて顔を背ける。気分を損ねたというよりは、バツが悪いといった顔だ。激していてもこういう常識的なことですぐ冷静になれるのは、芦原のいいところだ。 「が変なこと言うから悪いんだろ」 ブツブツと呟くように芦原が言う。 変なこと、ねぇ……。 なんつーか。どう見ても“恋する乙女”みたいですよ、ヒロユキくん？ [all or nothing 3] 「あ、。いま変なこと考えてた！」 おっと。こーゆーとこ、意外とヌケサクじゃないんだよな。 「いや〜、別に。これからどうしたらいいのか考えてただけだよ」 芦原に嘘だという目で睨まれたけど、ホントのこと言ったら当たるまでパンチが飛んでくるだろうから、言わないよーだ。 「とりあえずさ。芦原のしたいように、望み通りになるようにするのが一番いいと思うんだよね。だからさ、どうしたいのか考えなよ」 正直、男同士というより、芦原と冴木がねぇ……という、その組み合わせのほうに少々疑問があるような気もするのだが（いやでもどんな疑問かと言われると深く追求したくはないのだが）ヤツラは門下は違っても同期だし、よくメシ一緒に食ったりしてて仲がいいのは知ってるし、そうだよな――知ってるから、ふたりとも知ってるから、そういう意味で想像できないというか違和感があるんだろうな。でも……そうだな。 「オレは友達やめないぞ。芦原が冴木好きでも」 本音で言ってやったのに、芦原はいつになく鋭い目でオレを睨むと――に〜っこりと笑って顔を近づけてきた。 「く〜ん？ だから俺は、冴木くんなんか、全然、これっぽっちも、好きじゃないんだよー」 うわぁ、芦原。その笑顔怖いよ。誰に習った？ 桑原のジイさんかっ！ 「それともー、はー、俺と冴木くんがくっついたりすると面白かったりする〜？」 「……いえ、そんなことは、全く」 ワタクシが悪うございました。だから、その顔やめてくれ！ こんなふうにニコニコしながら顔近づけられると、睨まれるより苦手なんだって。 「そ、そうだよなぁ、芦原は冴木のことなんか好きじゃないよな〜」 ははは〜と乾いた笑いでオレは返した。ようやく機嫌を直してくれたらしい、芦原の顔が引いていく。ほっ。 「だいたいさぁ、どうしたらいいか解らないから、呼んだんだよ？ どうしたいかなんて、解るわけないじゃん」 ポツリと呟いた、それが本音か、芦原。 う〜ん、これで相手がまったくの他人、というか、他世界のヤツならほっとくんだけどなぁ。冴木とは、この先イヤでも顔合わせていくんだろうし。ましてや、対局する機会もあるだろうし。オレもだけど、芦原はもっと、そういうこと気にするんだろうな。そういう意味で、変な苦手意識があるのは、大事な局面で勝敗を左右されかねない。 「じゃあさ、芦原。まぁ、これはオレの意見として――というか、オレならこうするだろうなってことで参考に聞いて」 「……うん」 「酔った上でのことなんだから、気にしない。忘れる」 「…………うん」 「だから冴木にも、気にしないで忘れようって言う。って感じかな」 「冴木くんと、話さないとダメ？」 「ダメっていうか……冴木のほうが気にして何度も蒸し返されたりしたら、ヤだろ？」 「……うん、それは、そうかも」 「ま、でもあくまでオレの意見なんだからな。その通りにする必要はないよ」 「うん、でも、参考になった。…………そうする」 だから――って、まぁいいか。芦原がそうするって決めたんだし。どっちにしろ、酔った上での事故みたいなもんだから、気にするほうがおかしいってもんだろう。 「じゃあさ、アイス食お。コレ溶けちゃったから、もう一個」 あとで食べてもらえばと思ってたけど、余分に買ってきておいてよかったかもな。 「あ〜、勿体無いけど、仕方ないかぁ」 そう言って芦原が立ち上がったとき、タイミングがいいというのか悪いというのか――再び、芦原の携帯が鳴った。 「――芦原」 促すと、芦原がコクリと頷いて携帯を手に取る。ディスプレイの表示を見るその顔で、相手は解る――冴木だ。 静かな室内に、コール音だけが続いていく。どうしよう？ オレ、外に出たほうがいいかな？ 見られてたら芦原も話しづらいだろうし。そう思って立ち上がりかけたオレの前に―――― 「やっぱり、ダメ！ 、変わって！」 「え？ あ？ え？？？」 って、なんで、オレの手に芦原の携帯電話が〜！ 「ね！ ！ お願い！」 お願いって言われても、なぁ……。 ディスプレイに表示されている名前は、やはり『冴木光二』で。まだ鳴り続けているけれど、いつ切れるか解らない。ヒトの携帯に出る趣味はないけど、本人が出ろって言ってるんだし、それに――オレが出てから、芦原に変わればいいか。 仕方なく、オレはキーを押して耳に当てた。 「もしもし」 『――芦原さんっ！』 耳元で、切羽詰った冴木の声が聞こえる。あーあ。 「ハズレでーす」 『え？ あ？ あれ？？？』 そりゃ冴木だって驚くだろう。間違い電話を掛けたと慌てて切る前に、教えてやるか。 「芦原弘幸ではないですが、これは芦原の携帯です。どーぞ」 オレの言葉に、冴木は事態を把握したらしい。そして、オレが誰かも。 『……、さん？』 「当たり。いまちょっと芦原んトコ来てて。芦原は――」 チラリをオレが芦原に目線をやると、芦原は両腕でバッテンを作り「俺は出ないからね！」と小声で言った。 「出ない、と言っている」 オレの言葉に芦原は顔を顰め――冴木は『そう、ですか……』とだけ言い黙ってしまう。オレが電話に出ている理由を察しただろう。 さて、どうするか。もしかしなくても、こいつらの関係って、オレがどう動くかで変わってきちゃうのか？ 困ったな。そんな責任は取りたくないんだけど。 芦原が携帯を当てていないほう――右耳に顔を近づけてこそこそと言ってきた。え？ さっきのことを言えって？ 「冗談だろ、芦原。オレの口から言ったら逆効果だって」 他人に言わせるのの、どこが「気にしてない」ことになるんだよ！ 「自分で言え！」 オレは電話機を芦原に押し付けた。 「ヤダってば」 「芦原〜」 ああ、携帯だとこの会話全部拾われて、冴木に聞かれてるかもしれない。 「もしもし、冴木？ ちょっとまたあとで――」 一回切って、芦原から掛けなおさせようと、言いかけたオレの耳に、信じられない言葉が入ってきた。 『もしかして……芦原さんの好きな人って、さんだったんですか？』 |