「金ちゃーん！」
　四天宝寺の準々決勝は、東京の不動峰が相手だった。
「金太郎ー！　どこやー！」　
　二戦目は控えだった金太郎は、気がついたらその姿を消していた。
　四天宝寺テニス部の三年だが、レギュラーではないがこうして金太郎を捜しにいくのはいつものこと。とはいえ、来慣れないこの試合会場では、なかなかその姿を見つけることができない。
「あわわわ〜っ！」
　聞こえてきた叫び声にが振り向くと、少し離れた場所の木の上から金太郎が落ちてくるところだった。
「金ちゃん！」
「いてて……足滑らしてもうてん」
　地面に伏している金太郎のところへ、も急いで駆け寄る。
　すると、次に聞こえてきた叫び声は。
「ど、泥棒よ！　誰か捕まえてーっ！」
　見ればローラーブレードで逃げていく男の手に、ハンドバッグが握られている。
　その場にいた誰よりも早く反応したのは、青いジャージを着た小柄な少年。
　続いて、金太郎も動いた。ふたりの打ったボールが、引ったくり犯に当たる。
（アイツ……）
　咄嗟に植え込みを避けるような回転を掛けてボールを打った少年に気を取られ、はつい金太郎から視線を外してしまっていた。
「めっちゃウマイでぇ」
　聞き慣れたその声に、はっとして振り返る。
「金ちゃん！　また勝手に人様のモン食うて！」
「なんや、ちゃんと食うてもええかって聞いたわ」
　慌てて駆け寄ったに、金太郎は口を尖らせてそっぽを向く。
「ええゆうまで離れんかったりしたんやろ？」
「ちゃうてー」
「ゴメンなぁ、コイツすぐ腹減らしてなんでも食いよるねん。嬢ちゃんの弁当ダメにしてもうて、ホンマ、ゴメンなさい」
　少女に頭を下げたの横で、金太郎は素知らぬ顔で、もう一つ手にしていたおにぎりにかぶりついている。　
「なにやっとんねん！　金ちゃんも謝れや」
「だからええて――せや、あれコシマエなんやで！　なぁコシマエ、ワイと勝負……」
「ヤダ」
　金太郎が指さした先にいたのは、さっきの少年。彼は金太郎の誘いを、即答で断った。
（ああ、やっぱりアイツ、青学の越前やったんか。身長だけなら、金ちゃんと大差な――って、　こないなことしとる場合やなかったっ！）
「金ちゃん、はよ戻らな！　試合や！　準々決勝、シングルス３て言われてたやろ？」
「なんやー、いまええとこやん。なぁ、コシマエと試合させてー。なぁ、なーあー？　ええやろー？」
　じっと見上げてねだる金太郎は、その身長差から自然と上目遣いになるわけで、はこれにとても自分が弱いことを自覚している。ついチラリと越前の様子を窺ってしまうが、彼は関係ないというふうに顔を逸らしていた。
　けれどそうではなくても、いまはこんなことをしている時間ではない。
「なぁ、金ちゃん。コシマエとの試合もええけど、その前に準々決勝やろ？　俺、金ちゃんが勝つとこ見たいわ」
「せやけど、弱いヤツとやってもおもろないわー」
　かなりひどいことを言っているが、事実、金太郎は四天宝寺レギュラーのなかでいちばん強いのだ。全国大会とはいえ、金太郎の相手ができるプレイヤーがそうそういるはずはない。
「ほな、さっさと試合終わらせて、コシマエにもういっぺん頼んでみたらええやん。なぁ？　俺、金ちゃんがぱぱっと勝ってまうとこ見たいわー」
　が必死で金太郎をおだてると、彼もようやくその気になったようだった。
　そこへタイミング良く「金太郎さーん！　出番や、出番！」という小春とユウジの呼び声が掛かる。
「コシマエ、待っとってな。はよ戻るわ！」
　笑顔で駆けていく金太郎の後を追う前に、は少女と越前に頭を下げた。
「お騒がせして、ホンマ、ゴメンなさい」
「あ、いえ……」
　戸惑う少女の横で、越前はを睨むように立っていた。
（三白眼でごっつう睨んでくる――ね。ホンマ、謙也くんのゆうてた通りやん）
「ほな、越前くん、また準決勝でなー」
　思わず笑いをかみ殺しながら、もそう言い残す。四天宝寺が不動峰に勝つことは、も確信していることだった。


「お疲れさん、」
　コート脇に並んでいる仲間の元へ戻ると、軽く手を挙げて白石が声を掛けてくる。
　笑顔で近づいて、は白石の横に立ったのだが、すぐに先ほどの出来事を思い出した。
「スマン、白石。困ったことに、金ちゃん、あそこに青学の越前を見つけてもうて。試合したいゆうとるんや」
「そりゃアカンやろ」
　白石からすぐに返ってきたのは、予想通りの答え。
「せやけど、公式戦でふたりが確実に当たるかどうか、解らへんやろ？　試合させたげたいわ」
　十センチほど高い白石を窺うように見上げる。
「……ジブン、金ちゃんに甘すぎやで」
　軽くため息をついた白石に、責めるように睨まれて、思わずは目を逸らしてしまった。
「そそ、そないなこと、あらへん……」
　そうは言いつつも、金太郎の全開の笑顔が大好きで、あの全身で喜ぶ姿を見るためなら、できるだけのことはしてやりたいと思ってしまうのは、どうしたって止められないことで。
「いーや、あるやろ？」
　顔を背けたままのに、白石がスッと詰め寄って、その距離を縮める。
　動けないままのは、白石がフッと口元を弛めて顔を近づけてくるのに気づかなかった。
「金ちゃんばかりやのうて、俺にもあまくして欲しいんやけど？」
　突然、吐息と共に囁かれた優しい低音。
　試合中の喧噪のなかだというのに、しっかりと聞こえてしまったそれは、の胸を高鳴らせるのに充分で。
「しっ、しらっ！」
　は囁かれた左耳を抑えながら、言葉にならない声をあげて後退った。
「なんや、そない逃げられたらショックやわ」
　不敵に笑った白石は、手を伸ばして、放れてしまったの身体を引き寄せる。
　慌てて逃げようとしても、しっかりと肩を掴まれていて身動きがとれない。
「あ、あの……」
　もちろん思い切り突き飛ばせば逃れることはできるだろうが、白石相手にそこまでする必要はないのだから、躊躇ってしまう。
「、俺んこと嫌いなん？」
「そないなこと……」
　嫌いなわけはない。ただ、恥ずかしいだけで。
「こと？」
　覗き込んでくる切れ長の瞳が尋ねている。
　白石は答えるまで放してくれないだろう。は恥ずかしさを必死でこらえて口を開いた。
「……あらへん」
「ほな、好き？」
　間髪入れずに返ってきたのは更なる難問。
　思わず目を見開いて白石を見返してしまったに、白石は艶然と微笑む。
　完璧と言われるプレイスタイルと同じように、無駄なく整った顔立ち。そんな美形に間近で微笑まれて、平静でいられるヤツがいるだろうか。
　思わず顔を背けてしまったの耳元で、またも白石が囁く。
「金ちゃんには��スキ�≠ﾄ、ようゆうとるのに、俺には言えへんの？」
「それは――」
　確かに金太郎相手には、好きという言葉をよく口にしている。けれどそれは、我が儘をいう金太郎をなだめるときに『金ちゃんのことスキやから言うとるんやで、意地悪と違う』と言っているだけだ。
　金太郎のことは可愛いし、大好きだ。けれどそれは、手の掛かる小さな弟に対する愛情のようなもので、白石への気持ちとは違う。
「それは？　なぁ、？」
　金太郎が相手だったら、こんなふうに触れられたり、顔を近づけられたり、耳元で囁かれたって、ドキドキすることはないだろう。
「白石、は、放して……」
「ダーメ。言うまで、放さへんで」
　いっそう強く、肩を掴まれる。白石の顔もさらにアップになり、もう頬と頬が触れてしまいそうなほど近い。
「白石ぃ」
　名前を呼ぶ声は、我ながら情けないものになってしまう。
　けれど許して欲しい。本当の気持ちだからこそ、そう簡単に口にはできないのだから。
「ユウくん！」
「小春！」
　突然、背後から聞こえてきた小春とユウジの声。そう、ここは準々決勝のコート前。背後にはテニス部の仲間達がみんないたわけで。
　みんなに見られていたかと思うと、恥ずかしさのあまり慌てては白石の身体を押し返す。けれど少しだけ自由になれたの目に飛び込んできたのは。
「ウチらも負けへんでぇ！」
　そう叫んで抱き合う小春とユウジの姿だった。
「先輩ら、キモイっす。でもまぁ、先輩ならアリかな」
　財前がそう呟いたことに、は気づかなかったが、白石はピクリと反応して振り返る。
「なんやぁ、財前。いま、なにやら聞き捨てならんこと、聞いたような気ぃしたんやけど？」
　鋭い白石の視線を浴びて、自分の失言を知った財前は、慌てて口を開く。
「い、いや……先輩――と、白石先輩ならアリやろなて、そう思うただけっすわ」
「ああ、そうなん？　そんならええんや」
　満足したように、白石が笑みを浮かべる。間近でそれを見たは、会話の意味がよく解っていなかったが、いくぶん自由になった顔を動かして、金太郎の試合が相手の棄権で終わってしまった事を知る。
　試合の終わった金太郎は、早速コートを抜け出し、越前たちがいた場所へ走って行ってしまった。
「待って、金ちゃん！」
　が叫んでも、金太郎が止まることはなく。
「頼む、白石。放して」
　ここでダメだと引き寄せてしまうのは簡単だ。けれど白石も引き際は心得ている。
　白石は観念して両手を挙げた。
　すぐに金太郎の後を追うと思っただが、金太郎の行き先を気にしながらも、チラチラと白石を見上げてくる。
「す、すぐ……」
「ん？」
「金ちゃん連れて、すぐに戻ってくるからなっ！」
　頬を染めてそう叫ぶと、は逃げるように走り出した。
「……手強いなあ」
　その後ろ姿を見送りながら、白石は嬉しそうに呟く。
「さて。金ちゃんと――、連れ戻しに行ってくるわ」
　有無を言わせない調子で仲間達にそう言い残して、白石もゆっくりと歩き始めた。